Une nuit sans lune, deux hommes s’évadent du bagne de Devil’s Island. L’un d’eux est banquier et s’appelle Paul Lavond ; l’autre est un savant-fou nommé Marcel. Les deux hommes parviennent à se réfugier chez le savant qui ne tarde pas à dévoiler son invention révolutionnaire : une technique pour rétrécir les êtres vivants. Malheureusement, le processus de rapetissement endommage le cerveau des victimes mais permet ainsi de les contrôler par la pensée, comme des poupées. Lorsque Marcel décède subitement, Lavond s’empare de l’invention et, dissimulé à Paris sous les traits d’une vieille femme, fomente un plan diabolique : se venger des gens qui l’ont envoyé au bagne…

Sortie en salles le 16 août 2009

Tod Browning est considéré comme l’un des maîtres indiscutables du cinéma fantastique des années 20-30, auteur de films cultes alliant monstruosité et humour noir, tels que Dracula (avec Béla Lugosi) ou Freaks, la monstrueuse parade. Les Poupées du diable, son avant-dernier film, est un modèle du genre. D’un scénario abracadabrantesque, Browning tire une inquiétante noirceur et un persistant sentiment de cruauté. Les effets spéciaux, essentiellement construits sur les échelles de taille et de décor, conservent toute leur poésie évocatrice, proche de l’univers magique de Jacques Tourneur. Lionel Barrymore, travesti en Mme Mandelip, crève l’écran, citant un autre grand acteur des films de Browning : Lon Chaney. Entre la flamboyance gothique de La Fiancée de Frankenstein et le fantastique modèle-réduit de L’Homme qui rétrécit, Les Poupées du diable est un conte ténébreux idéal pour les fantasmes du grand écran.

Réalisation : Tod BROWNING

Scénario : Garrett FORT, Guy ENDORE et Erich VON STROHEIM, d’après le roman Brûle, sorcière, brûle d’Abraham MERRITT

Avec : Lionel BARRYMORE, Maureen O’SULLIVAN, Frank LAWTON

Musique originale : Franz WAXMAN

Directeur de la photographie : Leonard SMITH

Montage : Frédérik Y. SMITH

Décors : Cédric GIBBONS

Producteur : Tod BROWNING

Production : METRO-GOLDWYN-MAYER (MGM)