Arthur Penn est né en 1922 à Philadelphie. Durant ses études, il prend part à des pièces de théâtre amateur, avant d’être enrôlé dans l’infanterie en 1943, où il crée une petite troupe de théâtre. En 1946, il est démobilisé, et reprend ses études d’abord à New York, puis en Italie.
Au début des années cinquante, de retour aux Etats Unis, Penn entre à la NBC, pour laquelle il réalise plus de 200 épisodes de série jusqu’en 1958. Parallèlement à ses premiers pas dans la réalisation, il se lance également dans la mise en scène de pièces de théâtre à Broadway. Ces premières expériences lui permettent de se former pour pouvoir tourner son premier long-métrage, The Left-Handed Gun (Le Gaucher), en 1957. Malgré un casting remarquable (il fait jouer Paul Newman), ce western ne rencontre un véritable succès qu’en France auprès de la Nouvelle Vague. En effet, le film passe inaperçu aux Etats Unis, car il rompt avec le cinéma classique hollywoodien. Suite à cet échec, le jeune cinéaste retourne travailler durant quelques années pour la télévision, ainsi qu’à Broadway.
Il réendosse le rôle de réalisateur en 1961 avec The Miracle Worker (Miracle en Alabama), pour lequel il est nommé aux Oscars pour la réalisation, tandis que l’actrice Anne Bancroft reçoit l’Oscar de la meilleure actrice, et Patty Duke celui du meilleure second rôle féminin. Encouragé par ce succès, Penn entame dès 1964 Mickey One, avec Warren Beatty, et enchaîne avec The Chase (La Poursuite Impitoyable), qui met en scène Marlon Brando, Jane Fonda, Robert Redford et Angie Dickinson. Le tournage de ce film est mis à mal à cause du producteur Sam Spiegel, ce qui dégoûte Penn du cinéma, mais Warren Beatty parvient à le convaincre de réaliser Bonnie and Clyde. C’est donc en 1967 que le cinéaste se lance dans l’aventure, avec Faye Dunaway et Warren Beatty à ses côtés. Le film rencontre un succès remarquable auprès du public et de la critique, ce qui lui permet de remporter deux Oscars et d’être sept fois nommé.
Penn poursuit sa carrière en alternant films intimistes et films à gros budgets, et réalise ainsi Alice’s restaurant, avec Arlo Guthrie, puis le western Little Big Man, avec Dustin Hoffman, qui est également un grand succès. Il enchaîne ensuite avec le film policier Night Moves (La fugue), avec Gene Hackman, puis Missouri Breaks dans lequel il met en scène deux figures imposantes du cinéma, Jack Nicholson et Marlon Brando. S’il devient un cinéaste incontournable dans les années soixante-dix grâce à ses films en lien avec la nouvelle génération, Arthur Penn se tourne la décennie suivante vers un cinéma plus commercial, dans lequel on ne retrouve pas son talent. En 2007, il reçoit l’Ours d’Or d’honneur à la Berlinale 2007 pour l’ensemble de sa carrière.
Il meurt en septembre 2010, laissant derrière lui une œuvre peu prolifique (il a réalisé quinze films en cinquante ans de carrière), mais surtout difficile à classer, puisqu’il a abordé à la fois le western, le film policier, la comédie dramatique et le drame. Cependant, on retrouve une cohérence évidente à travers tous ses films, puisqu’il y aborde des thèmes personnels récurrents, à savoir l’homme et sa solitude. Depuis la fin des années soixante, Penn figure parmi les pionniers du Nouvel Hollywood, qui, grâce à sa mise en scène audacieuse et moderne, aida à briser les codes du cinéma classique hollywoodien.
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