Né en 1941 à Leicester, Stephen Frears fait des études de droit avant de travailler pour Lindsay Anderson comme assistant metteur en scène au Royal Court de Londres. Il se lance dans le cinéma en 1966, en tant qu’assistant de Karel Reisz pour son film Morgan, puis intègre la société de production d’Albert Finney. Il réalise son premier film en 1970, Gumshoe, qui s’inspire des films noirs des années 40, tout en tournant une série de téléfilms dramatiques pour la télévision britannique.
Il tourne My Biautiful Laundrette en 1985, qui rencontre un succès remarquable, lui permettant de véritablement s’imposer comme réalisateur. A travers une histoire d’amour entre un pakistanais et un punk londonien, le cinéaste parvient à rendre compte du contexte difficile de l’Angleterre durant l’ère Thatcher. En 1987, Frears réalise Prick up your Ears, basé sur la vie du dramaturge Joe Orton. Le film reçoit plusieurs récompenses dont celui du scénariste de l’année pour Alan Bennett et acteur de l’année pour Gary Oldman aux London Critics Circle Film Awards. Aussitôt après, il tourne Sammy and Rosy Get Laid (Sammy et Rosie s’envoient en l’air), qui porte sur les conflits entre générations à Londres.
L’année suivante, il adapte au cinéma Les Liaisons Dangereuses de Pierre Choderlos de Laclos, et met en scène Glenn Close, John Malkovitch et Michelle Pfeiffer. Le film rencontre un succès triomphal et reçoit l’Oscar du meilleur film, du meilleur scénario adapté et de la meilleure actrice pour Glenn Close. Ayant acquis la réputation de meilleur réalisateur britannique de sa génération, le cinéaste part aux Etats-Unis pour réaliser un film noir, The Grifters (Les Arnaqueurs), puis une comédie satirique sur la figure du héros, Accidental Hero (Héros malgré lui), avec Dustin Hoffman. De retour en Angleterre, il poursuit sa carrière filmographique avec deux films sociaux, The Snapper (1993) et The Van (1996), puis le drame Mary Reilly en 1996 avec Julia Roberts, qui revisite le mythe de Docteur Jekyll et Mr Hyde.
En 2000, Stephen Frears revient à la télévision pour réaliser en direct le téléfilm Fail Safe (Point Limite) sur CBS avec George Clooney. Deux ans plus tard, il met en scène Audrey Tautou dans un thriller social sur les sans papiers à Londres, Dirty Pretty Things (2002), puis Mrs Henderson presents (Madame Henderson présente, 2005) avec Helen Mirren. Il retrouve cette dernière en 2006 pour The Queen, sur la Reine Elisabeth II, qui est primé à Venise et aux Oscars.
En 2007, il occupe le poste de président du 60e Festival de Cannes.
Frears revient à la réalisation en 2009 en portant à l’écran Chéri de Colette, qui raconte l’histoire d’amour entre une prostituée d’âge mûr et un jeune mondain durant la Belle Epoque. En 2010, il réalise la comédie Tamara Drewe, qui est présenté hors compétition à Cannes.
En abordant différents genres cinématographiques et en mettant en scène de grands acteurs, Stephen Frears a su s’imposer comme l’une des figures majeures du cinéma britannique et comme l’un des plus grands cinéastes internationaux. Surtout, il a su se faire remarquer grâce aux sujets de ses films provocateurs, qui relèvent plus de la dénonciation de tabous ou de réalités sociales que de véritables attaques.
FILMOGRAPHIE SELECTIVE :
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1990 : The Grifters (Les Arnaqueurs)
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