Né en 1931 à Trevico, Ettore Scola fait des études à l’Université de Jurisprudence de Rome où il obtient son diplôme de droit. Dès 1947, il se lance dans le journalisme, notamment en participant en tant qu’écrivain et dessinateur aux revues satiriques Marco’Aurelio et Settimana Incom. Il commence également à écrire des scénarios, dont plusieurs pour le comique Toto, mais sans les signer. Ce n’est qu’à partir de 1952 que Scola va devenir officiellement scénariste, en écrivant plusieurs comédies pour Dino Risi dont Il Sorpasso (Le Fanfaron, 1962).
En 1964, poussé par l’acteur Vittorio Gassman, le scénariste saute le pas en passant enfin derrière la caméra avec un film à épisodes, Se permettete parliamo di donne (Parlons femmes). Coécrit avec Ruggero Maccari, Scola présente alors un film de 8 sketchs, tous interprétés avec brio par Gassman, dans lequel il fait preuve d’une certaine maîtrise de la mise en scène et d’une esthétique soignée. Il enchaîne avec plusieurs films dont la comédie dramatique Dramma della gelosia (Le Drame de la jalousie, 1970) avec Marcello Mastroianni. Ce film social, considéré comme le premier grand film de Scola et surtout comme une des plus grandes comédies italiennes, est également politique, puisqu’il vise à dénoncer le laxisme et la corruption.
En 1974, le cinéaste signe la comédie C’eravamo tanto amati (Nous nous sommes tant aimés), avec Vittorio Gassman, sur trois amis amoureux de la même femme dans une Italie traumatisée par la guerre et le fascisme. Ce contexte et son goût pour la satire lui permet de réaliser un film mêlant humour et analyse historique, caractéristique des comédies italiennes de l’époque. Cette œuvre, considérée comme classique, est suivie par Brutti, Sporchi et Cattivi (Affreux Sales et Méchants, 1976), une comédie satirique se déroulant dans les bidonvilles de Rome, avec Nino Manfredi en personnage principal, grâce auquel il remporte le Prix de la Mise en scène à Cannes. S’il excelle dans le genre de la comédie, il fait également ses preuves dans le drame, notamment avec Una giornata particolare (Une journée particulière, 1977), dans lequel il met en scène le duo d’acteurs Marcello Mastroianni et Sofia Loren dans une Rome désertée due à la rencontre entre Hitler et Mussolini. Une fois de plus, sans pour autant faire une fable didactique, Scola se sert du film pour dénoncer la marginalité des gens et leur solitude au sein de la société en présentant une femme victime de son quotidien et un homosexuel.
Suite à ces différents succès, Scola est parvenu à s’imposer parmi les réalisateurs italiens, et continue sur cette lancée avec le film historique et musical Ballando Ballando (Le Bal, 1983), pour lequel il obtient le César du Meilleur film et du Meilleur réalisateur, puis La Famiglia (La Famille) en 1987, qui retrace la vie d’une famille italienne de 1906 à nos jours. Durant les années quatre vingt dix, Scola se fait de plus en plus rare, sans doute dû à l’échec de son film Romanzo di un giovane povero (Roman d’un jeune homme pauvre), sur la déchéance d’un jeune prisonnier. Il poursuit malgré tout sa carrière avec La CenaLe Diner, 1998) et Concorrenza sleale (Concurrence déloyale, 2001), qui passent plutôt inaperçus. Il revient sur le devant de la scène en 2003 avec le documentaire Gente di Roma, dans lequel il présente différentes scènes de la vie quotidienne de la ville de Rome, du matin jusqu’au soir.
Ettore Scola figure parmi les grands cinéastes de la comédie italienne, genre pour lequel il a largement contribué à le porter à son plus grand degré de perfection. D’abord destiné au métier de scénariste, Scola est parvenu à s’imposer en tant que réalisateur tout au long de sa carrière, d’une part grâce à des films différents des uns des autres, d’autre part grâce à sa faculté indéniable à mêler humour et satire, film social et comédie.
FILMOGRAPHIE SELECTIVE
